Jedná se o jednoletou nebo dvouletou domácí bylinou z čeledi hvězdnicovité (Asteraceae) dorůstající 30 – 200 cm. Známý také jako stříbrný bodlák, strakáč, bílý trn, ostrolist, podstřel, volčec, kardus mariánský nebo kristova koruna. Rod Silybum zahrnuje 2 druhy, které jsou původní ve Středozemí, v severozápadní Africe a v Malé a Přední Asii. Pokud je to dvouletá bylina, pučí na jaře trsy bodlinatých listů s bílými žilkami. Koncem června se na dlouhých lodyhách objevují purpurově červené květy. Sklízí se na konci léta. Její nejvíce využívanou složkou je flavonolignan Silymarin, což je směs silybinu, silydioninu a silikristinu. Díky tomu, že se Silymarin špatně vyluhuje do vody, je mnohem efektivnější užívat přípravky se standardizovaným obsahem. Ostropestřec mariásnký je oficiálně uznávané hematoprotektivum již od roku 1970.